Зеленый чай был завезен в Японию в период Нара-Хэйан буддийскими монахами Гёки, Сайтё и другими, ездившими на учебу в Китай. Считается, что первое чайное растение в Японии было посажено Гёки примерно в 748 году периода Нара. А уже в 801-805 гг периода Хэйан Сайтё разбил в Киото, у подножия священной горы Хэдзан первые плантации чая.

Однако широкое распространение чай получил лишь с 12 века. В период Камакура буддийский монах Эйсай, привезший в 1191 году чайное растение также из Китая, занялся распространением этой культуры. Чай стал непременным атрибутом буддисткой церемонии: его подносили Будде и просто пили во время религиозных ритуалов. В своей книге «О пользе для здоровья от питья чая», явившейся первой специализированной работой на эту тему, Эйсай пишет, что этот напиток — чудодейственное средство для поддержания здоровья и продления жизни. Зеленый чай тех времен был похож на нынешний чай маття, и в буддийских храмах его действительно использовали как лекарство. Распространению зеленого чая в Японии способствовал и другой буддийский священник Догэн, также привезший чай на родину из Китая.

В период Эдо зеленый чай окончательно завоевал Японию: по всей стране началось его производство, и чаепитие получает популярность не только среди монахов, но и среди простого населения.